또래는 문장을 말하는데 우리 아이만 단어 몇 개에 머물러 있으면, 부모는 대개 두 가지 사이에서 흔들립니다. "조금 늦는 것뿐이니 기다리자"와 "지금 병원에 가야 하는 것 아닌가". 이 글은 그 판단을 대신해 주지 않습니다. 대신 어떤 기준으로, 어떤 순서를 밟으면 되는지를 공적 자료를 근거로 정리합니다.

기다려도 되는 시기와 확인이 필요한 시기를 가르는 선

언어발달에는 개인차가 큽니다. 그래서 "몇 개월에 말을 못 하면 문제"라는 식의 단일 기준은 존재하지 않습니다. 다만 임상과 연구에서 반복해서 쓰이는 참고선은 있습니다.

이른바 '말 늦은 아동(late talker)'은 신체적·정서적·인지적 결함이 뚜렷하지 않은데도 초기 표현언어 습득이 지체되는 아이를 가리킵니다. 흔히 쓰이는 조작적 정의는 만 2~3세 아동의 표현어휘가 50개 미만이거나, 두 낱말을 붙여 말하는 조합('엄마 물', '아빠 가')이 나타나지 않는 경우입니다. 표준화 검사에서 표현언어 능력이 하위 10% 미만인 경우도 함께 언급됩니다.

여기서 중요한 건 어휘의 '개수'가 아니라 이해와 표현의 격차입니다. 말은 적어도 지시를 잘 알아듣고, 손가락으로 가리키고, 눈을 맞추며 상호작용이 활발하다면 경과를 지켜보는 선택지가 열립니다. 반대로 이름을 불러도 반응이 적고, 가리키기가 나오지 않고, 눈맞춤이 짧다면 어휘 수와 무관하게 확인을 앞당기는 편이 낫습니다.

이미 받고 있는 국가 검진부터 활용하기

별도 비용을 들이기 전에 쓸 수 있는 도구가 이미 있습니다. 국민건강보험공단이 시행하는 영유아 건강검진입니다. 생후 14일부터 71개월까지 건강검진과 구강검진을 국가 지원으로 받을 수 있고, 이 안에 한국 영유아 발달선별검사(K-DST)가 들어 있습니다.

다만 시작 시점을 오해하는 경우가 많습니다. 발달선별검사는 3차 검진(생후 9~12개월)부터 실시됩니다. 1차(생후 14~35일)와 2차(생후 4~6개월)는 발달선별검사 대상이 아닙니다. 그래서 "검진은 계속 받았는데 발달 얘기는 들어본 적이 없다"는 상황이 생깁니다.

K-DST는 대근육운동, 소근육운동, 인지, 언어, 사회성, 자조 영역을 봅니다. 자조 영역은 생후 18개월 이후 검사지부터 추가됩니다. 각 영역을 따로 평가하기 때문에, 언어만 낮은지 여러 영역이 함께 낮은지가 결과지에 드러납니다. 이 구분은 이후 어디로 가야 할지를 정하는 데 실질적인 단서가 됩니다.

결과지의 네 가지 표현을 구분해서 읽는다

검진 결과에서 가장 많이 놓치는 지점이 여기입니다. K-DST 결과는 또래보다 빠른 수준, 또래 수준, 추적검사 요망, 심화평가 권고로 나뉩니다.

'추적검사 요망'은 지금 당장 문제라기보다 다음 검진에서 한 번 더 확인하자는 신호입니다. '심화평가 권고'는 다릅니다. 선별검사만으로는 판단이 어려우니 정밀평가로 넘기라는 뜻이며, 이때는 관련 기관으로 의뢰가 이루어집니다. 선별검사는 말 그대로 걸러내는 도구일 뿐, 진단이 아닙니다. '심화평가 권고'를 받고도 "선별검사에서 걸린 것뿐"이라며 넘어가면 확인할 기회를 한 번 흘려보내게 됩니다.

기다리는 동안 집에서 할 수 있는 것

확인 절차를 밟는 동안에도 언어 환경은 계속 굴러갑니다. 몇 가지는 특별한 도구 없이 가능합니다.

• 질문 대신 서술을 늘립니다. "이거 뭐야?"를 반복하면 아이는 시험받는 상황에 놓입니다. "빨간 사과네, 동그랗다"처럼 아이가 보고 있는 것을 말로 얹어 주는 편이 입력량을 늘립니다.
• 아이의 짧은 말을 한 단계 늘려 되돌려 줍니다. 아이가 "물"이라고 하면 "물 마실래?"로 확장해 줍니다.
• 기다리는 시간을 만듭니다. 원하는 것을 바로 주지 않고 2~3초 기다리면 아이가 소리를 낼 기회가 생깁니다.
• 영상 시청 시간을 줄입니다. 일방향 소리 노출은 주고받는 상호작용을 대체하지 못합니다.

다만 이런 방법으로 개선되지 않는다고 해서 부모의 노력이 부족했던 것은 아닙니다. 언어발달 지연의 원인은 다양하고, 상당수는 가정에서 통제할 수 있는 범위 밖에 있습니다. 교육발달 영역의 다른 글에서도 같은 원칙을 반복해 다룰 예정입니다.

정리

순서는 단순합니다. ① 표현어휘 50개와 두 낱말 조합이라는 참고선으로 현재 위치를 가늠하고, ② 이미 받고 있는 영유아 건강검진의 K-DST 결과지를 영역별로 확인하고, ③ '심화평가 권고'가 나오면 미루지 않고 정밀평가로 넘어갑니다. 이 세 단계만 지켜도 "기다릴지 말지"를 감으로 정하는 상황은 피할 수 있습니다.